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在火星和木星的軌道之間，分佈著數以萬計的小天體，組成了太陽繫著名的小行星帶。
關於小行星帶的起源，科學家們各執一詞。有人認為這裡原本就形成了無數個小天體，也有人認為，這裡原本是太陽系的第五顆行星，但是在一次撞擊中被炸燬，碎成了這些小行星。
不得不說，第二種說法還是很有趣的。不僅如此，科學家們也有著許多的理由。其中一個理由，就是小行星16 Psyche。這顆小行星的直徑大約是226公里，是小行星帶最大的天體之一。
更加離奇的是，它幾乎完全由金屬構成，有30%-60%都是由金屬組成，其餘部分是含鐵矽酸鹽，而不是像地球這樣包裹著厚厚的岩石外殼。而我們知道在地球厚厚的岩石外殼之下，是一個巨大的金屬核心。因此，很多人懷疑，16 Psyche正是那顆消失已久的第五大行星的內核。在一次撞擊中，它被徹底炸碎，這個內核也就暴露了出來。
為了印證這個說法，科學家們對它進行了多次探測。就在最近，美國西南研究院的行星科學家Tracy Becker帶領著她的團隊，利用哈勃太空望遠鏡在紫外線波段對它進行了一次新的觀測。結果表明，16 Psyche再一次像我們預期的那樣表現出了它的金屬性，甚至……它已經開始生鏽了……
Becker說：“大部分由金屬組成的隕石我們也見過不少了，但沒有一個像16 Psyche這樣獨特，它很可能是一顆完全由鐵和鎳組成的小行星。地球有一個金屬的核心，以及一個地幔和地殼。有可能16 Psyche的原行星在形成的過程中，遭受到了太陽系另一個天體的撞擊，最終失去了地幔和地殼。”
我們知道，行星的形成和恆星一樣，也是來自於一個原始的氣體和塵埃雲，充斥著微觀粒子。它們原本分佈得非常平均，但是在靜電力的作用下，首先有一小部分結合在了一起，導致引力失衡。結合起來的粒子團擁有著更高的質量，這也意味著相對較強的引力，於是吸引其他物質下落。最後，在滾雪球的效應下，一顆行星就形成了。
在物質下落的過程中，勢能和動能不斷累積，最後轉化為內能，使得內部不斷升溫以至於融化。熔融狀態比固態流動性更強，這就允許密度較大的物質沈積下去，密度較小的物質“浮”上來，也就是像地球這樣的金屬內核和岩石外殼。
如果16 Psyche曾經是一顆行星，它也應該經歷過這個過程，這意味著擁有外殼時的它要比現在大得多。但是問題在於：它的地幔和地殼到底是什麼時候、通過怎樣的方式被剝離的呢？這個問題困擾科學家已經許多年了，但Becker相信，她的團隊已經找到了這些問題的一些線索。
在紫外線波段，他們發現了16 Psyche上有了氧化鐵的痕跡，這在人類對小行星的探測史上還是首次。這意味著這顆小行星在漫長的歲月裡，已經開始逐漸氧化，或者說得通俗一點：這顆小行星正在生鏽！他們推測，這或許是太陽輻射出來的高能粒子撞擊在小行星表面所導致的結果。
研究人員敏銳地意識到：既然它正處於生鏽的過程中，並且最初作為行星內核應該不含有氧化物，那麼我們可以通過它被氧化的程度，來推測出它暴露在外的時間長度，這不就是我們想要瞭解的它被炸碎的時間線嗎？
觀測結果表明，16 Psyche在紫外線波段有著很高的反射率，而這個反射率由於太空風化直接相關。由此可以看出，16 Psyche已經暴露很久了。
但是，目前的研究僅限於此，科學家現在也很難有更加巨大的突破。想要更深入地瞭解這顆小行星的一些信息，或許近距離的探測更加直接有效。
這並不是癡人說夢，NASA真的有計畫向這顆小行星發射探測器。早在2017年的時候，NASA就對外宣佈了這個雄心勃勃的探測任務，他們將在2022年發射探測器前去拜訪16 Psyche，並在2026年抵達，展開深入的研究。
實際上，關於16 Psyche，的確還有太多的問題懸而未決，讓科學家十分好奇。比如，我們只知道金屬佔了它全部的30%-60%，但這個範圍太廣了，對小行星性質影響也太大，我們需要一個更加確切的數字。誇張地說，我們甚至都不敢確定它是行星核心，因為在某個範圍內，它也有可能是地幔的碎片。
同時，Becker的團隊觀測到了純鐵的光譜。但基本可以確定，這個觀測結果是有問題的，因為表面只要有10%的鐵就可以產生類似的效果。
此外，我們此前通過紫外波段對行星或者小行星表面進行的類似觀測也相對較少，這就讓我們將其與與16 Psyche的數據作對比，也無法系統地瞭解與16 Psyche的性質。
不管怎麼說，發射探測器近距離地瞭解16 Psyche對我們來說非常重要，在它的表面，一定記錄著太陽系的歷史變遷。不論它是不是某顆行星的內核或者地幔之類的結構，它和其他小天體一樣，都是太陽系重要的組成部分，也是我們瞭解太陽系的過程中必須要參考的對象。
當然，如果它真的只一顆行星的內核，那對於我們來說無疑是一個更好的消息。按照目前的科技水平，我們不可能撬開地球看到它的核心，如果幾億公里外就有一個活生生的例子，那麼將對我們理解地球內部結構有著巨大的幫助。
也許用不了幾年，當NASA的探測器來到這裡時，許多謎題也將迎刃而解。 | 
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