早期宇宙景觀和現在可能有巨大差異。天文學家分析韋伯太空望遠鏡大量近紅外線影像發現，早期宇宙星系通常扁平而細長，就像衝浪板和泳池漂浮棒，很少看到像排球、飛盤的圓形星系，這項研究表明宇宙物質網分布的影響力，並凸顯小星系不斷合併。

分析發現，宇宙在形成後 6～60 億年間更常見到衝浪板形、泳池漂浮棒形星系，占比約 50～80%，與附近通常見到帶有旋臂的成熟螺旋狀星系，或類似飛盤、更巨大的橢圓星系呈鮮明對比。

過去，哈伯太空望遠鏡已知早期宇宙大質量星系往往呈扁球體形狀，與今天的橢圓星系沒什麼不同，但質量較小、較暗的星系許多呈現出細長外觀，形狀不規則的矮星系則常被暱稱為蝌蚪。現在，韋伯太空望遠鏡確認哈伯望遠鏡的觀測無誤，一幅有關星系隨時間演化的成長路線圖浮出水面。

天文學家認為，早期宇宙的年輕星系沿宇宙網暗物質細絲形成細長形狀，經過數十億年宇宙網細絲不斷分散，星系開始旋轉才演變成扁圓結構。隨著時間推移，扁圓星系數量從 20% 增加到 60%，球狀星系也開始豐富，成為我們今天看到的巨型橢圓星系祖先，或大質量螺旋星系的核球。

如果時間倒轉數十億年，銀河系形狀會屬於哪一類？最接近的猜測是銀河系看起來也像一個衝浪板。目前不清楚星系形狀是否在不斷演化，科學家未來需弄清楚星系 3D 幾何形狀在 130 億年內如何變動。

新論文將發表在《天文物理期刊》（The Astrophysical Journal）。