武俠小說中俠客愛劫富濟貧，總是在江湖行俠仗義，不過史料與小說差很多。俠客在古代被朝廷認為是社會問題，西漢時期文、景、武帝進行整頓，職業俠客才漸漸消失，直到隋唐興起武俠小說，俠客從被批判轉而受人推崇。

春秋戰國進入亂世，各諸侯需要大量人才，因而盛行「養士之風」，給予俠客機會與生存空間，例如《刺客列傳》提到的戰國晉人豫讓，為了刺殺趙襄子替主報仇，不惜「漆身吞炭」讓人無法辨認，還有隻身入秦刺殺秦王的荊軻，而他們的共同點就是早年過得又窮又慘，不像小說形容的生活快活。

另外《史記·遊俠列傳》記載，秦末漢初時期的俠客朱家和郭解，主要事跡就是藏匿被通緝的逃犯，因此戰國末期法家學派韓非在《五蠹》說「儒以文亂法，俠以武犯禁。」指文人靠筆擾亂法制，俠客則是用暴力觸犯法律例，他們以武力觸犯國家法規，破壞社會安定，西漢時期歷經文、景、武帝三代整頓，職業俠客漸趨式微，東漢後基本上都消失了。

不過俠客精神仍被傳承下來，《三國志》記載曹操年輕時「任俠放蕩，不治行業。」而且他的貼身保鑣典韋是一位武藝高強的俠士，被形容「形貌魁梧，旅力過人，有志節任俠。」直到隋唐開始有了武俠小說，俠客才又受到關注，例如唐代文人裴鉶在《傳奇》敘述虛擬人物俠女聶隱娘，還有唐朝詩人李白嚮往俠客生活，喜歡結交豪士、慷慨解囊，但由於沒有一官半職，只能投靠好友汪倫，貼補他行走江湖的費用。