古代中原王朝的皇帝採世襲制，通常都會由皇帝的嫡長子或生前立下的皇太子繼承，而游牧民族則是採取「部落選舉制」，君主候選人必須靠軍事實力懾服各個部落，最後通過大會選出新任君主，直到遼太祖時才逐漸「漢化」，滿清更出現了「祕密立儲制」。

蒙古的「汗」和中原的皇帝，雖然都是一個民族或國家的君主，但實際情況不盡相同，汗在外必須親自指揮軍隊，並通過各種手段在軍事上尋找盟友和支持者，且在內沒有可以仰賴的官僚，也沒有可以守內的宦官，汗必須用軍事實力打敗對手，並且在忽里勒台大會上，以選舉的形式讓人認可其領導權，等於原本的君主過世後，他的兒子、兄弟、兄弟的兒子都有資格爭奪繼承權。

部落選舉的好處是可以保證游牧民族擁有強大的戰鬥能力，但「馬背上可得天下，難以治天下」，這時如何改變繼承人制度以保持政治穩定，就變成君主的一大難題。西元916年，遼太祖耶律阿保機在契丹部落本該重新選舉之際，採納漢人建議，替自己舉辦了皇位登基儀式，並宣布長子耶律倍為繼承人，後來還建立孔廟、引入儒家學說，為了廢除部落選舉制、建立世襲制做準備。

滿清也一樣，在早期沒有立儲君的習慣，皇太極是八旗總指揮，本身只領有兩旗，到了順治時才逐漸漢化，根據遺詔指定繼承人為康熙，而康熙是清朝第一個生前立皇太子的人，只是後來又廢了他，等到雍正上任後，才發明了「祕密立儲制」。