奏摺是清朝官員向皇帝進言、報告事務的文書，皇帝幾乎每天都有批閱不完的奏摺，奏摺的文字必須簡短精鍊，以最少的字數表達最重要的內容，如果有「悄悄話」想告訴皇帝，還可以在奏摺中附上「片」，無論講其他官員壞話，或想舉薦某個人，都不會有第三人知道。

奏摺是大臣寫給皇帝的「工作報告」，無論是請示或建議，所有重要的事情都必須匯報給皇帝，待皇帝批閱過後再做出決定，然而皇帝日理萬機，每天都有成堆的奏摺要批閱，如果每個人上奏的內容都寫得很長，皇帝就難以將所有奏摺看完，因此奏摺有一個特徵，就是必須簡短精鍊，以最少的字來反映、表達想要上奏的內容。

奏摺通常會公開下發，傳達給其他官員看，但如果大臣有更私密，不想讓除了皇帝以外的人知道的事，則可以在奏摺裡面附上稱作「片」的文書，皇帝看完後便會收起來，不再傳遞給其他人看，而「片」往往被用作說其他官員的壞話，或是特別想要舉薦某位官員，認為他適合勝任某個職位等。

清朝兩江總督曾國藩曾在1862年2月上旬上書《參翁同書片》，翁同書是當時的安徽巡撫，因為對江北綠林苗沛霖處理不當，導致苗沛霖發展為割據勢力，按照清朝的規定，翁同書應該受到嚴厲懲罰，卻因為家中勢力，始終被朝廷保護，於是曾國藩召集幕僚撰寫奏摺，其中選中了李鴻章的文章，只以短短不到600字就將這件事完美解決，迫使朝廷處罰翁同書。