早在商朝時期就有奴隸制度，在甲骨文中清楚記載，這些人通常是兩國打仗的戰俘，一部分被當作祭品，獻祭給神明或祖先，另一部分則成為奴隸，沒有人身自由，也沒有財產，一生只能聽從主人安排。

商朝是否為奴隸制社會，一直是學界極具爭議的問題，但不可否認的是，商朝確實有奴隸的存在，因為當時打仗頻繁，抓來的一部分戰俘直接作為「人牲」，獻祭給了神明或祖先，另一部分則成為王與貴族驅使的奴隸，甲骨文中的「㜎（音同溪）」，看起來像是身上被綁了繩子的女性，這個字的意思就是「女奴」。

不過奴隸的比例相較於商王朝的人口來說十分稀少，根據墓葬的陪葬品或形制來看，當時占比最多的還是平民，其次是貴族，最後才是奴隸，占比很可能未達到10%，雖然過去學界認為商朝是奴隸制社會，但現在有越來越多的歷史學家抱持懷疑態度，覺得應該不算是。

甲骨文中表達奴隸意思的主要為3個字，分別是「臣」、「妾」和「芻」，其中「臣」代表男奴、「妾」指女奴、「芻」則為從事放牧的奴隸，戰俘最初會被贏方貴族帶回去做家奴，如果能力較強，就有機會脫離奴隸的身分，男的用作家管，女的娶為妾室，因此「臣」後來才有臣子、臣屬的意思，「妾」則有妻妾的意思。