古代常見洗衣服方式是用棒槌捶打，也會使用搓衣板或用手搓揉，並搭配清水洗滌，不過這種方法只能清潔汙垢，無法去除油漬，其實古時早已出現類似現代的洗衣粉，例如草木灰、皂角及豬胰子，清潔力非常好，其中的皂角甚至常用於洗頭。

衣物沾水後用棒槌捶打，衣服中水分受到擠壓，會連同汙漬被擠出，多次捶打可達清潔效果，古代平民都是穿較厚重的粗布衣裳，衣物經得起敲打，較薄衣服就不適用，而且捶打的清潔方式主要用於多水的南方，北方水資源較匱乏，當地人大多拿桶子取水後，用雙手或搓衣板搓揉。

不過光是用水洗只能去汙垢及灰塵，古代也出現類似現代的洗衣粉，第一就是「草木灰」，裡面含有碳酸鉀，能夠清潔油漬，草木灰泡過水再加上貝殼灰，兩者發生化學反應，產生強鹼性的氫氧化鉀，洗淨能力更好，第二是「皂角」，也稱作皂莢，搗碎後可作為洗滌劑，能夠產生泡沫，不只用來洗衣服，還可以洗頭。

最後一種是「豬胰子」，豬胰就是指豬胰臟，早在南北朝時期，思想家賈思勰（音同斜）就曾提出豬胰臟去垢的辦法，另外唐代中醫孫思邈（音同秒）在《千金方》還記載豬胰子的製作方法，先將洗淨的豬胰研磨成粉，加上各種香料做成顆粒，洗滌時會有香氣，被稱為胰子或澡豆。