最新研究發現中醫十分常見的藥材五味子，含有一種對大腸直腸癌、結腸癌非常有效的化合物。這種化合物名為五味子乙素（Schisandrin B），特別是當這種抗腫瘤化合物對上晚期結腸癌細胞時，效果尤為顯著。研究團隊也產生很多疑惑：「這麼有效實在太神秘。」，目前這篇研究已經發表在國際期刊《美國化學學會藥理與轉化科學》（ACS Pharmacology & Translational Science）期刊上。而先前的研究表明，五味子乙素可能對乳腺、肝臟、卵巢、膽囊和胃癌具有抗癌作用。

根據美國癌症協會的資料，大腸直腸癌（colorectal cancer）為男女並列第2大癌症死因。結腸癌（Colon cancer）是男性的第3大死因、女性的第4大死因。結腸癌或直腸癌有很多時候會並稱，因為直腸癌通常發自於於結腸或直腸中的息肉形成。

一項最新研究發現，中醫常使用的植物五味子中發現的多酚類物質，可以幫助治療結腸直腸癌，特別是癌症晚期。而先前的研究表明，五味子乙素可能對乳腺、肝臟、卵巢、膽囊和胃癌具有抗癌作用。

研究作者，對結腸癌腫瘤細胞進行了體外和動物試驗，測試了五味子乙素的效果。通過各種形式的分子和細胞分析，研究人員確定五味子乙素在癌細胞中導致了癌細胞的死亡，這些研究發現有助於解釋五味子的抗癌特性的機制。

本研究作者，香港大學生物科學學院副教授內扎米（Dr. Hani El-Nezami）博士：「我們發現五味子乙素會導致癌細胞死亡，實驗中，這是一個程序化的細胞死亡過程，而不是一個隨機偶然發生的現象，」

研究人員還確定了一種特定蛋白質CHOP的參與。當該蛋白質被阻斷時，五味子乙素的抗癌效果會變差，這表明CHOP蛋白質在五味子乙素對抗癌腫瘤的能力中某種程度上至關重要。

與目前可用的癌症藥物相比，五味子乙素對健康細胞的毒性也非常低。然而，五味子乙素對晚期癌細胞，如此有效的效果「仍然有些神秘」，內扎米博士表示：「我們不知道為什麼五味子乙素對晚期結腸癌特別有效。」