更年期是一種奇特的生物學現象，除了人類，只有少數幾種海洋哺乳動物會出現。從演化的角度來看，更年期似乎是種矛盾現象，因為它意味著雌性在生命的一半時間裡不再生育。最新研究發現，經歷更年期的雌性鯨豚類動物，比其他沒有更年期的鯨豚類活得更久。這項研究為了解開人類更年期進化之謎，提供了新的線索。

英國艾希特大學（University of Exeter）的研究人員，分析32種鯨豚的壽命數據，發現經歷停經的5種鯨豚類動物，包括獨角鯨（Narwhals）、白鯨（Beluga）、短肢領航鯨（Short-finned pilot whale）、假虎鯨（False killer whale）及殺人鯨（Killer whale），其雌性個體平均壽命，比其他齒鯨類長約40年。這樣一來，牠們可以撫養孫子輩更久，增加後代的存活機率，而不再生育，也能減輕族群的資源負擔。

專家指出，類似情況也發生在人類社會。女性的生育期與其他靈長類動物相近，但整體壽命長得多，可能就是為了讓祖母們能夠照顧孫子女一段很長的時間。這項研究成果發表在最新一期《自然》（Nature）期刊，為解開人類停經這個長期的進化之謎，帶來新的線索。

專家認為，這項研究提供一種可能的解釋：停經的進化，是為了讓母親們在停止生育後，能擔任祖母角色幫助後代，並減少世代之間的生存競爭，而只有像殺人鯨般組成緊密家族、社會結構複雜的物種，才會出現「更年期」停經現象。