明朝開國皇帝朱元璋出身貧寒，痛恨貪官汙吏，登基後便大刀闊斧整頓吏治，為了「以重典馭臣下」，設立了錦衣衛，這是由皇帝直接指揮的軍事特務組織，既要保護皇帝，又要刺探情報、鏟除間諜，還要監視文武百官。後來的統治者為了制衡錦衣衛，又設立了東廠及西廠，百姓官員們無不聞風喪膽，然而明朝還有一個恐怖組織「內行廠」，讓「兩廠一衛」見了也懼怕三分，就怕被盯上後，死期也近了。

錦衣衛有了朱元璋做靠山，風光一時，但明成祖朱棣登基後為了鞏固地位，又設立了東廠，讓受寵的宦官擔任首領，其權力在錦衣衛之上，負責偵查官民和錦衣衛。

明憲宗時期，為了加強特務統治又增設西廠，其權力超過東廠，偵緝範圍自京師遍及全國。西廠不僅兼有錦衣衛、東廠的職權，還設有自己的監獄和法庭，在不向皇帝奏請的情況下，可以隨意逮捕、拷問、審訊文武大臣。

然而明武宗朱厚照繼承大統後，又設立了「內行廠」，由大太監劉瑾掌權，相比於其他廠衛，內行廠的機構更大、特務更多、制度更嚴、偵緝範圍更廣，除了監視百姓官民之外，東廠和西廠也在其監管之列，是明朝最大的特務機關。

劉瑾為了把持朝政，對反對勢力極其嚴酷，史書記載：「罪無輕重皆決杖，永遠戍邊，或枷項發遣。枷重至百五十斤，不數日輒死。」因此無論是明朝官員或是兩廠一衛，對內行廠都十分畏懼，一被盯上只能自求多福。後來劉瑾因謀反被處死，內行廠與西廠也一同被裁撤，消失在歷史的長河裡。