一般認為古代受封建制度影響，女性就像男性附屬品，不過在宋朝初期，女性社會地位其實並不低。宋朝初期的人熱愛生活，女性甚至可以外出工作，最常見的就是廚娘、媒人及侍女，當時皇宮還設有「尚食娘子」的職位，手藝精湛能獲皇帝賞識。

宋初興起「廚娘」一職，工作就是到富人家做菜，宋代學者洪巽（音同訊）在《陽谷漫錄》記載廚娘的工作服，「廚娘更圍襖圍裙，銀索攀膊，掉臂而入，據坐胡床。」其中「攀膊」是指繩狀工具，繩子掛頸部並綁住衣袖，使手臂活動自如，河南洛陽出土的「北宋偃師酒流溝宋墓廚娘雕磚」也刻有類似的服裝。

除此之外，宋朝還流行撮合婚姻的媒人，她們也有專屬的制服，在《東京夢華錄》記載，「上等戴蓋頭，著紫背子，說宮親宮苑恩澤；中等戴冠子，黃包髻，背子，或只繫裙，手把青涼傘兒。」宋朝首都東京的媒人有分等級，穿戴紫色頭蓋、衣服華麗的媒人，服務對象是皇帝、官宦，頭盤髮髻或手拿一把傘則是幫中等家庭說媒。

宋朝有些貧寒人家的女兒，還會到士大夫家中擔任「女使」，也就是侍女，不過她們並非奴隸，雇用期滿了即可回家，宋朝女使沒有統一服裝，有的衣著華麗，而在傳世名畫中可見，女使通常穿圓領袍服、頭梳雙髻，由於圓領袍服方便行動，所以在唐宋時期，富貴人家的侍女或朝廷宮女，都以圓領袍服為「工作服」。

宋初後因佛教儒化、宋明理學的發展，開始限制女性、壓縮女性的自由，用以維護禮教的秩序，導致女性社會地位逐漸下降，而且越來越嚴重，明清兩代還出現大量貞節牌坊。