春秋戰國時期群雄爭霸，不少國家為了生存，使出各式各樣的計謀，其中最弱小的韓國曾派出間諜，遊說秦國修築灌溉溝渠，試圖讓他們沒有精力繼續向東擴張，未料修築到一半，間諜的身分暴露，且水渠修成後，真的幫助灌溉了大片農田，反而成就秦國霸業。

戰國末年，山東六國中的韓國最為弱小，且距離秦國最近，韓王安企圖削弱秦國，於是派韓國水工鄭國擔任間諜，遊說秦國在涇水和洛水之間開鑿一條灌溉用的溝渠，表面上看似是為了秦國的農業著想，實際上韓國打算以此拖垮秦國，讓秦國沒有精力再向東擴張，從而保全自身。

南宋學者林之奇認為，這個計畫只為韓國爭取到幾年的喘息時間，而韓國本該好好利用這段和平時期，積極備戰、積攢實力，韓王安卻毫無作為，錯過了大好的機會。

在之後幾年內，秦國真的如韓國所想，為了修建這條水渠，投入大量的人力和物力，不過修築到一半就事跡敗露，鄭國的間諜身分暴露，秦王政原本想殺了鄭國，鄭國力挽狂瀾，表示自己雖然是間諜，但如果水渠建成了，對秦國依然有利。

並且在修築期間，鄭國已經展現出先進的工程理念、豐富的技術經驗，且取得了一定的工作成果，秦王被他的一番話打動，決定既往不咎，繼續任用鄭國修築水渠。幾年之後水渠完工，果然灌溉的關中地區的大片農田，秦國為了表彰鄭國，還將這條水渠取名為「鄭國渠」。