歐洲太空總署「普羅巴-3」任務雙衛星，明年將製造人造日全食。（美聯社）

〔編譯管淑平／綜合報導〕歐洲太空總署（ESA）一對人造衛星5日從印度發射升空，將在接下來2年製造逾一千小時的人造日全食，一次日全食將歷時6小時。這項全球首見任務，目標為研究日冕，同時也展現高精準度衛星編隊飛行技術，以避免兩具衛星碰撞。

這項名為「普羅巴-3（Proba-3）」任務，主角是由一具名為「日冕儀（Coronagraph）」、和另一具名為「Occulter（掩體）」的衛星，5日下午在印度發射升空，預計約1個月後進入預定的軌道高度，兩具衛星將分開，以相距約150公尺的距離，開始環繞一個距離地球6萬500多公里、最近離地球600公里的大橢圓形軌道飛行。

明年開始運作後，這兩具衛星約每20小時繞地球一周，在達到遠地點前後開始進行人造日全食，一次日全食將歷時6小時，遠比自然日全食僅維持幾分鐘久很多。

歐洲太空總署預計，明年3月進行第一次人造日全食。「普羅巴-3」任務科學家贊德（Joe Zender）說，屆時每週會有至少2次人造日全食，頻率依太陽活動調整。在總計2年任務期間，可望有至少1000小時的「依照要求」進行的人造日全食。

這兩具立方體形狀的衛星，寬度都不超過1.5公尺，「掩體」衛星上有一碟盤，將模擬自然日全食時的月球角色，遮住太陽，讓後方的「日冕儀」衛星觀測日冕。這項操作仰賴高度精準度，歐洲太空總署說，兩衛星相對位置誤差要保持在僅1公釐，相當於一般指甲的厚度。衛星將靠GPS定位、雷射校準等方式自主飛行，並無人為控制導引。

歐洲太空總署技術與工程主任皮爾茲（Dietmar Pilz）指出，除了測試高精準度編隊飛行，這項任務「具有高度科學重要性」。科學家需要在太陽被完全遮掩時，才能好好檢視日冕，尤其對為何日冕溫度比太陽表面還高特別感興趣，也希望更了解日冕物質拋射（CME）現象，而這項任務提供近距離觀測的機會。


「普羅巴-3」任務雙衛星運行軌道圖。（取自歐洲太空總署官網，ESA - P. Carril）